врага есть ужасные чудовища. Но я верю в каждого из вас. В вашу силу! Силу нашего кулака и прочность нашего щита! Защитим мир от Зоны!
— Защитим! Защитим! Защитим!!
Солдаты с азартными выкриками и улюлюканьем приступили к разбору оружия и амуниции. Бродяга наблюдал за всеобщей мобилизацией Долга, надеясь на благополучное завершение похода. Неизвестность будущего тревожила его.
— Ты готов, боец? — спросил Усенко — Генерал приказал взять тебя в мой отряд. Ты хороший разведчик, я уже убедился в этом. А хорошему солдату положено хорошее оружие.
В руки Бродяги лег тюнингованный «Вал».
— Я готов.
— С нами идут спецназовцы Черепа. Элита. Осмелюсь сказать, что это честь для меня сражаться бок о бок с этими парнями.
— Не понимаю, на что Воронин рассчитывает.
— На победу, парень. На победу… Не стоит сомневаться в его праве на реванш. От Зоны нам крепко досталось. Пора отомстить за наших братьев.
— Как бы вы не потеряли еще больше, майор.
Усенко не ответил. Лишь недобро посмотрел на сталкера, с укоризненной. А монолитовец снова помрачнел. Необъяснимое чувство неотвратимой утраты терзало изнутри. Плохие предчувствия он старался подавлять, но все равно шепот сомнений в правильности выбора был настойчив. Воронин поприветствовал сталкера и закинул за спину заряженную «Грозу».
— Вы ведете их на верную гибель, генерал.
— Не стоит недооценивать моих людей, сталкер. Ты хороший солдат, и я хочу доверять тебе. Полковник Петренко остается здесь за главного. Пожелаем ему удачи. А нам удачи вдвойне.
Генерал наклонился к Бродяге.
— Я хочу знать, что происходит вокруг нас, понимаешь?
— Я тоже.
— И нет никакого значения, безумна ли эта идея или нет. Я затеял этот поход, и я понесу наказание за мои стремления. Мне надоело сидеть здесь как крыса в клетке. Если мы бросили вызов, отступать уже некуда… Помоги мне, а я помогу тебе.
— Я сделаю все, что в моих силах.
— Вот и хорошо…Выступаем!!
Северные ворота открылись. Перед тремя десятками бойцов простилалась одинокая и полная опасности дорога. Далеко на севере тучи сгущались, в небе сверкали молнии. Воронин вышел вперед. Он застыл на мгновения, прислушался к окружающему миру и устремил взгляд на север. Великий Поход Долга начался.
Глава 8
Ступив на вражескую территорию, Воронин пустил вперед разведчиков Усенко. Армейские склады встретили отряд безмолвной тишиной. Генерал повел группировку по безопасной дороге, стараясь не привлекать патрули Свободы и их снайперов. Но ни тех, ни других, Долг так и не встретил. Бродяга залез на водонапорную башню, расположенную на окраине заброшенной деревни и оценил обстановку с вершины. Через бинокль удалось разглядеть часовые вышки на Армейских складах, щерившиеся не просто снайперскими винтовки, а самими что ни на есть автоматическими гранатометами АГС-30 и реактивными РПГ-7. Плюс к перечисленному арсеналу стоило прибавить крупнокалиберные «Утесы» на внешних воротах и шестиствольный Миниган. Вдоль забора тянулась цепь из колючей проволоки, танковые ежи, глубокий ров (наверняка усеянный минами) и плещущие молниями «Электры». Окопались ребятки грамотно, что ни говори. Бродяга почему-то был уверен, что его уже давным-давно держат на прицеле, но почему-то в бой свободовцы не вступали. Не было вообще никаких намеков на их подготовку к обороне. Тишь да гладь. Монолитовец ретировался.
— Что там? — спросил Воронин.
— Они все на базе, носа не высовывают. Вооружены серьезно, так просто не подойти. Только людей зря потеряем.
— Неужели они знали, что мы придем?
— Не думаю, что острые колья вдоль забора стоят против пехоты. Они ждут кого-то другого. Не только для нас уготована теплая встреча. Они чего-то боятся, поэтому и не выходят.
— Ладно, черт с ними. Наша цель попасть за Барьер. Может, там встретим сопротивление. Свободовцы вряд ли покинули свой единственный рубеж обороны на подступах к Выжигателю.
— Склады запечатаны намертво. Мышь не проскочит. Так что не думаю, что им с руки лишний раз открывать ворота для штурмовых отрядов.
— Сейчас и узнаем.
Отряд тронулся с места по первой команде. У Барьера Усенко снова разведал обстановку. Через мгновения вернулся с новостями. Свободовцев на месте не оказалось. Воронин и Череп удивились. Что-то было не так. Это чувствовали все бойцы клана. Брустверы были пусты, вагончики с койками тоже. Не было минных полей. Металлоискатели даже не пикнули. Граница Выжигателя все также пугала своей безжизненностью. Но помимо мрачных деревьев и голых камней ничего не было. Ни единого намека на жизнь.
— Чертовщина какая-то — пробормотал Череп- Не могли же они испарится!
— Я говорю вам. Вся группировка на базе. Они не выйдут даже против такого крупного отряда.
— Видимо, Лукаш знает больше чем мы, генерал — сказал Усенко- Что если это ловушка?
— Либо и вправду ловушка, либо у нас недостаточно сведений.
— Тот контролер напал на нас не просто так — подал голос Бродяга- Монолит проверял вашу оборону, искал слабые места.
— Для чего? — недоумевал Череп.
— Чтобы знать, как хорошо вы подготовились к грядущей войне.
— Товарищ генерал, может, стоит вернуться на базу и окопаться, как это сделали свободовцы?
— И чего нам ждать, майор? Второго пришествия? Нет. Мы не вернемся. Будьте на стороже. Мы на территории Выжигателя.
…
На Бродягу нахлынули воспоминания. Совсем недалеко, в Мертвом лесу, покоятся его друзья. Когда-то здесь он вел прежнюю жизнь. Но это с трудом можно назвать жизнью. Скорее существование, мерзкое и примитивное. Без свободы, без эмоций, без всего того, что делало бы его человеком.
Отряд не торопясь шел по узкой дороге, сжатой с двух сторон высокими каменными стенами. Пси-излучения не было, зато очагов радиации оказалось предостаточно. То и дело приходилось огибать губительные источники, при этом не забывать осматривать окружение. Дальше Воронин идти не решил и пустил вперед отряд майора. Бродяга последовал с ними. Извилистая дорога вывела бойцов к перекрестку. Дорога делилась на две стороны. Уходила прямо к подножию Антенн и тянулась дальше сквозь гущу леса в неизвестном направлении.
— Веди, монолитовец. Ты лучше знаешь эти места.
— Прямо по курсу Радар. Пойдем сюда, то уткнемся в бункер. Есть вероятность встретить сопротивление.
— А что в этом бункере?
— Один из проходов в лабораторию Х-10.
Проход к бункеру не охранялся. Бойцы тщательно осмотрели местность, но присутствия врагов так и не обнаружили. Отряд собрался было возвращаться к генералу, но внезапный писк КПК предупредил о ближайших формах жизни.
— Что там? — забеспокоился Усенко.
— Множественные цели на пути к лаборатории — сказал один из разведчиков.
— Идут со стороны леса! — выпалил второй — Их много!
— Занять оборону! Спинами в центр! Держать периметр!
Бойцы слаженным маневром заняли позиции, водя стволами по кругу
